八段錦一般是由八種動作組成，每種動作稱為一「段」。每種動作都要反覆多次，並配合氣息調理（如舌抵上顎、意守丹田）。八段錦的動作一般比較舒緩，適合各年齡段的人鍛鍊。

在姿勢上分為站式和坐式兩種，站式要求雙腳微分與肩同寬，坐式要求盤膝正坐，具體動作各不相同。站式和坐式都分別由8句話總結動作要領。

傳說中八段錦是由岳飛創製的，也有傳說八段錦是由唐代的鍾離權創造的，但這些說法並不十分可信。在魏晉許遜的《靈劍子引導子午記》中，有關於八段錦形式鍛鍊方法的記載。但最早出現「八段錦」名目的是宋代洪邁著《夷堅志》一書。